– Три желания, – сказал демон. Почесал когтистой лапой за ухом и прикрыл глаза: его слепили свечи, горевшие в углах пентаграммы.
– Безо всяких "если" и "но"? – поинтересовался его собеседник.
– Именно так, – с сожалением согласился демон, – впрочем, если будет угодно, я мог бы предложить вам дополнительные услуги в обмен на...
– Нет, нет, – человек покачал головой. – Трёх желаний вполне достаточно.
– В разумных пределах, – уточнил демон. – Видите ли, мои возможности не так уж велики, по нашим меркам. Разве что на условиях...
– Я уже сказал, нет, – прервал его человек. – Никаких условий. Мои желания вполне разумны. Во-первых, я хочу стать богатым. Во-вторых, знатным. В-третьих, я хочу жениться на принцессе. Принцесса, – добавил он, немного подумав, – должна быть молода, красива и с приятным характером.
– Это действительно нетрудно, – согласился демон. – Недельный срок вас устроит?
– Более чем. Когда вы приступите?
– Завтра же.
– А почему не сегодня?
– Потому что сегодняшний день, – сказал демон, – понадобится вам для того, чтобы выполнить одну мою просьбу.
– Я так и знал, что без подводных камней не обойдётся, – человек поднялся на ноги и потянулся к ближайшей свече. – Я разрываю контракт.
– Да погодите вы! Это всего лишь просьба, и, потом, это в ваших же интересах! Как я уже сказал, – демон снова почесал за ухом, – мои возможности ограничены. Честно говоря, я довольно мелкий бес. Одно из ограничений заключается в том, что я не способен к изменению облика.
Человек приподнял левую бровь и критически осмотрел существо в центре пентаграммы. Больше всего оно походило на крупного чёрного кота, однако изогнутые рожки между ушей и изящные копытца на задних лапах явным образом выдавали в нём существо из преисподней.
– Согласитесь, – продолжил демон, – что это сильно осложнит мою работу. Поэтому я и прошу вас об услуге: купите мне шляпу и сапоги!
Жар-птица
– Все условия, – сказал Иван-царевич. – Персональная оранжерея. Тропические деревья, штат обслуживающего персонала. Всё, что твоей душе угодно.
– Заманчиво, – признала Жар-птица, и задумчиво пощёлкала клювом. – Я, пожалуй, приму твоё предложение... если ты поможешь мне с одной проблемой.
– Я слушаю? – в голосе царевича слышалась готовность моментально решить любые птичьи проблемы.
– Ты должен найти мне Жар-Птицу.
Иван-царевич внимательно посмотрел на птицу, сидящую перед ним.
– Э? – проговорил он, не в силах придумать ничего лучше.
Существо, сидевшее на ветке перед ним, вздохнуло.
– Вань, я не птица. Я Жар-птиц. Мальчик. Самец. Ну, посмотри на меня!
Птиц встряхнул крыльями, роскошный, сияющий хвост заструился в воздухе. Царевич сощурился и заслонил глаза рукой.
– В животном мире, – наставительно сказал птиц, – так выглядят именно самцы. У самочек, – он мечтательно покачал головой, и выгнул шею, отчего перья на ней засверкали всеми цветами радуги, – у самочек оперение куда скромнее... Что не делает их в наших глазах менее прекрасными, – закончил самец строго.
– А, – отреагировал Иван. – И где эту твою самочку искать?
– Понятия не имею, – ответил птиц с горечью. – Я лично давно ни одной не встречал. Их, видишь ли, переловили да перестреляли. Охотнички, – он обвиняюще посмотрел на Ивана, и тот поспешно передвинул на спину лук, торчавший из-за плеча.
– Да как же, – забормотал царевич, чувствуя, что перспектива заиметь во дворце собственную Жар-птицу стремительно улетучивается, – у кого же рука поднимется?
– Я же уже сказал, – раздражённо напомнил птиц, – что у самочек вид намного скромнее. Их невежественные тупицы обычно вообще не принимают за Жар-птиц.
Повисла пауза. Иван раздумывал, Жар-птиц на дереве терпеливо ждал.
– Хорошо, – сказал наконец царевич. – Я готов... попробовать. Разыскать тебе самочку. Ничего не обещаю, но попробую. Рассказывай, как они всё-таки выглядят.
– Я ей непременно понравлюсь, – нервно говорил птиц, расхаживая по комнате из угла в угол. – Вань, ну как я могу ей не понравиться?
– Понравишься, понравишься, – успокоил его Иван. – Но не сразу. Она сейчас проходит курс психологической реабилитации.
– Что с ней, – заволновался птиц, и даже слегка потускнел от переживаний, – Она больна?
– Совершенно здорова, – твёрдо сказал Иван. – Но я же рассказывал тебе. До недавнего времени она не считала себя Жар-птицей, и ей надо привыкнуть.
– Варвары, – птиц схватился крыльями за голову. – Они искалечили девочку!
– Ты должен признать, что их трудно обвинить, – осторожно заметил Иван. – Её внешность...
– Да, разумеется, – саркастически сказал птиц. – Внешность! Но когда она снесла золотое яйцо, уж тогда-то эти идиоты могли бы заподозрить, что существо, которое они держат в своём доме, вовсе не курица!
(silver_mew)
